현대 민주주의는 정당 정치를 근간으로 작동한다. 이것은 단순한 제도적 관행이 아니다. 정당은 특정한 가치와 이념을 공유하는 시민들이 집합적 의지를 정치 권력으로 전환하는 핵심 매개체다. 유권자가 특정 후보에게 표를 던질 때, 그것은 그 개인에 대한 신뢰이기도 하지만 동시에 그가 표방하는 정당의 철학과 노선에 대한 동의이기도 하다. 그 암묵적 계약이 민주주의의 정당성을 떠받치는 기둥이다.

물론 정치에서 개인의 자질을 무시할 수 없다. 특히 지방선거에서는 후보자의 인품과 역량, 지역에 대한 이해가 선택의 중요한 기준이 된다. 문제는 이 개인적 자질이라는 잣대가 종종 정당 정체성을 무력화하는 편리한 구실로 전용된다는 점이다. "사람을 보고 찍는다"는 말은 언뜻 합리적으로 들리지만, 그 논리를 방패 삼아 정치인들은 선거철마다 소속 정당을 갈아치우고, 유권자들은 자신이 지지했던 가치가 어디로 흘러갔는지도 모른 채 배신당하기를 반복한다.

통영은 그 병폐의 전시장이다.

특정 정당의 공천으로 시의회 의장까지 오른 인물이, 당이 닦아준 그 자리의 온기가 가시기도 전에 반대 진영의 점퍼로 갈아입는다. 특정 당에서 시장 후보 경선까지 뛰었던 인물이 이제는 그 당의 가치를 정면으로 부정하는 곳에 서서 다시 시민들에게 손을 내민다. 도의원직을 특정 당의 이름으로 수행했던 인물이 경선의 부당함을 핑계로 진영을 바꾼다. 시의원 출마자들 사이에서도 이 점퍼 갈아입기는 아무런 부끄러움 없이 반복된다. 통영이 정치 철새들의 도래지라는 말이 그냥 나오는 것이 아니다.

이들이 내세우는 변명은 예나 지금이나 크게 다르지 않다. "정치는 생물이다", "사람을 보고 결정했다", "지역 발전을 위한 선택이다." 하지만 냉정하게 따져보자. 시의회 의장이라는 자리는 어떻게 얻었는가. 도의원 배지는 누구의 이름으로 달았는가. 경선 무대는 어느 당이 마련해 주었는가. 당의 조직과 자원과 브랜드를 십분 활용하여 정치적 자산을 축적해 놓고, 이제 와서 그 당의 노선이 낡았다거나 지역민의 뜻과 맞지 않는다고 말하는 것은 논리가 아니라 기만이다.

더 근본적인 문제는 이런 행태가 지역 정치 전체의 수준을 끌어내린다는 것이다. 정치인이 이념과 정체성보다 생존과 이해관계를 앞세울 때, 정당은 공동의 가치를 실현하는 조직이 아니라 선거 시즌에 잠시 빌려 쓰는 도구로 전락한다. 유권자는 자신이 찍은 사람이 어느 방향을 향해 나아갈지 예측할 수 없게 된다. 정치 불신은 이런 토양에서 자란다.

통영 시민들은 기억한다. 누가 어느 당의 이름으로 그 자리에 올랐는지, 누가 어떤 가치를 외치며 표를 구했는지. 신념을 헌신짝처럼 버린 자의 이름은 지역의 기억 속에 오래 남는다. 선거가 끝나도, 세월이 흘러도, 그 변절의 행적은 통영 시민들의 입에 두고두고 오르내릴 것이다. 역사는 오늘의 추악한 행태들을 결코 조용히 덮어두지 않는다.